Chapitre 4
le sperme vieillit-il ? effet de l'âge sur la fécondance
C. HUMEAU
introduction
C'est une évidence que les fonctions de reproduction
des couples s'émoussent avec l'âge. Et il est bien
documenté que la fertilité féminine diminue
régulièrement avec l'âge pour s'arrêter
plus ou moins brutalement à la ménopause; la littérature
abonde de données à ce sujet. Du coté masculin
les choses sont moins claires: il est admis qu'il n'y a pas d'andropause,
équivalent de la ménopause, caractérisée
par un arrêt brutal de la fertilité, les paternités
chez les sexagénaires ou septuagénaires étant
observées rarement mais de manière significative;
on en connaît même de rarissimes mais démontrées
chez des nonagénaires (SEYMOUR, 1935); il est clair par
ailleurs qu'avec l'âge le comportement se modifie, que le
rythme et la qualité des rapports diminuent, que quelquefois
des facteurs de mode de vie ou d'environnement interfèrent
avec les paramètres précédents. Au total
les études épidémiologiques sont difficiles
à réaliser du fait de l'influence de l'âge
féminin et de ces paramètres comportementaux et
les études biologiques n'ont pas lieu d'être réalisées
habituellement chez des hommes âgés. Cependant les
données dont on dispose, même si elles sont peu nombreuses
et souvent entachées de défauts méthodologiques
inévitables, tendent à démontrer qu'il y
a bien atteinte de la spermatogenèse avec l'augmentation
de l'âge.
i arguments épidémiologiques
Déjà MAC LEOD en 1953 avait constaté
une augmentation du délai pour concevoir en fonction de
l'âge masculin, sans toutefois tenir compte de l'âge
de la femme.
Plus convaincante est l'étude réalisée
par ANDERSON (1975) sur une population très ciblée,
en Irlande avant 1911. Dans cette population les hommes se mariaient
tardivement, ce qui fait que les femmes avaient des époux
nettement plus âgés qu'elles; il n'y avait pas non
plus de contraception. La fécondité de quatre groupes
de femmes âgées en moyenne de 27,5 ans, 32,5 ans,
37,5 ans et 42, 5 ans a été notée en fonction
de l'âge des conjoints. Les résultats sont quasi-semblables
chez les deux groupes les plus jeunes : la probabilité
annuelle de naissance est de 0,4 avec des conjoints de 35 à
40 ans et elle est de 0,3 avec des conjoints de 60 ans et plus.
Pour le groupe de femmes de 37,5 ans cette probabilité
passe de 0,33 avec des conjoints de 35-40 ans à 0,23 avec
des conjoints de 60 ans. Pour le groupe de femmes de 42,5 ans,
la différence est moins nette: 0,22 avec des conjoints
de 35-40 ans et 0,18 avec les conjoints de 60 ans; dans ce cas
l'âge féminin est un facteur limitant.
Si dans une telle étude on peut toujours poser
la question du changement éventuel de comportement avec
l'âge masculin, ce paramètre peut être évacué
en procédant à la même étude en PMA.
Ceci a été réalisé par plusieurs équipes.
ROULIER et GEORGETTI ont mis en évidence une baisse du
taux de fécondation et du taux de grossesses en FIV sur
des effectifs très importants en fonction de l'äge
masculin. MATHIEU et al (1993) ont fait la même constatation
en IAC pour indications masculines en prenant deux groupes d'hommes
avant et après 35 ans; l'âge masculin est même
la 1° variable à apparaître dans cette étude
multivariée.
Bien que toutes ces études comportent des
biais, il est très plausible de soutenir que la fertilité
masculine diminue avec l'âge, tout au moins entre 30 et
60 ans.
ii arguments biologiques
1. Le sperme et les cellules de la lignée germinales
L'apport des spermogrammes devrait permettre de confirmer cette
opinion. Mais une difficulté évidente survient car
il n'est pas habituel de pratiquer des spermogrammes au-delà
de 50 ans et encore moins après 60 ans. Néanmoins
un certain nombre de résultats sont disponibles.
Il y a d'abord ceux de BELONOSCHKIN (1954) qui, à partir
d'une revue de la littérature concernant la recherche de
spermatozoïdes chez des hommes de plus de 60 ans, par exploration
post-mortem des voies génitales, soit par massage prostatique:
il apparaît qu'il y a azoospermie chez 31% des sexagénaires,
41% des septuagénaires et 52% des octogénaires. BLUM
(1936) avait fait des observations identiques, avec aussi 52%
d'azoospermie chez les octogénaires. MAC LEOD et al 1953
ont rapporté une diminution de la mobilité.
L'étude de SCHWARTZ et al (1983) apporte plus de précisions.
Elle a été réalisée sur un effectif
de 833 hommes fertiles candidats à la vasectomie ou au
don de sperme, dans la tranche d'âge comprise entre 20 et
50 ans. Il n'a pas été mis en évidence de
différence en ce qui concerne la concentration en spermatozoïdes
ni le volume de l'éjaculat, donc la numération totale.
Mais il a été constaté une diminution du
% de spermatozoïdes mobiles et de formes normales; en fait
il y a une augmentation de ces paramètres entre 20 et 30
ans et une baisse ensuite; le % de formes normales passe
de 62 à 56, celui du % de mobiles de 72 à 62;
et il en est de même pour la mobilité après
décongélation. Cette diminution n'est pas spectaculaire,
mais elle est significative. On ignore toutefois ce qui se passe
après 50 ans.
Une autre étude menée par JOUANNET (1983) sur de
faibles efffectifs, 64 hommes de plus de 50 ans comparés
à un effectif très importants d'hommes de moins
de 50 ans, montre les mêmes différences dans le %
de spermatozoïdes mobiles (55% avant 50 ans contre 32% appris
50 ans), dans le % de formes normales (47% contre 31%), mais aussi
dans la concentration (70 millions contre 46 millions), différences
qui sont également significatives. MURRAY et al (1992) ainsi
que MANIERI et al (1993) font les mêmes observations.
Les tests de fécondance confirment ces observations: différences
en fonction de l'âge en ce qui concerne le test de Hamster
(ZENZES et al, 1991); cependant NIESCHLAG et al (1982) avaient
rapporté des résultats contradictoires.
SOSNIK (1993) après une étude faite post-mortem
sur 462 hommes décédés entre 17 et 91 ans
ne trouve pas de corrélation entre l'âge et la tératospermie.
PANIAGUA et al (1993) montre au contraire que sur des biopsies
de testicules d'hommes agés, la tératospermie est augmentée,
tandis que l'activité spermatogénétique diminue.
JANCZEWSKI et al (1992) font la même observation. AMANN (1981)
avait fait chez des sujets morts accidentellement les mêmes
observations.
Dans la mesure ou on peut comparer utilement les différentes
espèces, on peut rappeler que des observations identiques
ont eté réalisées chez différentes
espèces animales: chez le Rat (WANG et al, 1991), le Singe
(BASKERVILLE et al, 1992), le Cheval (JOHNSON et al, 1991), la
Souris (TANEMURA, 1993).
2. Les cellules de la lignée germinales
De manière plus pointue, des modifications cytologiques
de la lignée spermatogénétique ont été
rapportées comme étant corrélées avec
l'âge: multinucléation des cellules germinales, dégénerescence
de ces cellules et activté phagocytaire augmentée
des cellules de Sertoli chez l'homme (PANIAGUA et al, 1991); spermatocytes
multinucléés (MIETHING, 1993); dégénerescence
d'abord des spermatides, puis des spermatocytes et enfin des spermatogonies
en fonction de l'âge (PANIAGUA et al, 1991).
3. L'histologie de la glande génitale et du tractus
Les modifications histologiques des compartiments exocrines ou
endocrines du testicule sont flagrantes: chez le Rat (WANG et
al, 1993: diminution de la longueur et du diamètre des
tubes séminifères ; chez l'Homme diminution
du nombre de cellules de Sertoli et de Leydig, sclérose des
tubes séminifères, épaississement de la membrane
propre des tubes séminifères, dédifférenciation
des cellules de Sertoli et des cellules de Leydig, fibrose interlobulaires
(PANIAGUA et al 1991). Modifications des gap junctions entre les
divers types cellulaires (RISLEY et al, 1992); sclérose
artériolaire après 50 ans (HONORE, 1978), présence
d'infiltrats inflammatoires et lésions d'athérosclérose
(REGADERA, 1985), qui pourraient bien être la cause des
anomalies précédentes, quand on sait la sensibilité
des tubes séminifères à l'ischémie.
A cela s'ajoutent des altérations du tractus (HONORE,1978):
dilatation du rete testis, des cônes efférents et
de l'épididyme; accumulation de lipofushines et de vacuoles
dans les cellules de l'épididyme.
conclusion
Chez l'homme les fonctions de reproduction s'émoussent
avec l'âge, en partie par suite d'une réduction de
l'activité sexuelle, mais aussi du fait d'une diminution
de la fertilité et en définitive d'une altération
de la spermatogenèse. Celle-ci est très progressive,
contrairement à la ménopause, et elle n'est vraiment
visible qu'à partir de la cinquantaine; il y a en outre
de nombreuses variantes individuelles. Il semble qu'elle ne soit
qu'une des composantes de la sénescence touchant progressivement
les divers tissus et organes; tous les signes histologiques plaident
en faveur de cette explication. Il n'y a pas comme chez la femme
une programmation spécifique de l'arrêt de la gamétogenèse
bien avant l'apparition des signes flagrants de vieillissement.
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Claude HUMEAU
Laboratoire de Biologie de la Reproduction, CHR de Montpellier
: JOURNÉES
DE TECHNIQUES AVANCÉES EN GYNÉCOLOGIE OBSTÉTRIQUE
ET PÉRINATALOGIE PMA, Fort de France 12 - 19 Janvier 1995
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